En el prólogo, Maquiavelo dice que todos lo consideran muerto, pero su alma voló sobre los Alpes y llegó a Gran Bretaña con amigos. Considera que la religión es un juguete y afirma que no hay pecado, pero solo hay estupidez, que el poder se afirma solo por la fuerza, y la ley, como el Dragón, es fuerte solo con sangre. Maquiavelo llegó a interpretar la tragedia de un judío que se hizo rico viviendo de acuerdo con sus principios, y le pide a la audiencia que evalúe sus méritos y no juzgue con demasiada dureza.
Barrabás, un judío maltés, se sienta en su oficina frente a una pila de oro y espera la llegada de barcos que transportan mercancías. Considera en voz alta que todos lo odian por su suerte, pero honra su riqueza: "¡Así que sea mejor / Todos odian a un judío rico, / ¡Qué pobre judío miserable!" Él ve en los cristianos solo malicia, mentiras y orgullo que no encajan con sus enseñanzas, y aquellos cristianos que tienen conciencia viven en la pobreza. Se alegra de que los judíos se hayan apoderado de más riqueza que los cristianos. Al enterarse de que la flota turca se ha acercado a la costa de Malta, Barrabás no está preocupado: ni la paz ni la guerra lo tocan, solo su propia vida, la vida de su hija y el bien adquirido son importantes para él. Malta ha estado rindiendo homenaje a los turcos durante mucho tiempo, y Barrabás sugiere que los turcos lo aumentaron tanto que los malteses no tienen nada que pagar, por lo que los turcos se harán cargo de la ciudad. Pero Barrabás tomó precauciones y escondió sus tesoros, para no temer la llegada de los turcos.
El hijo del sultán turco Kalimat y Pasha exigen el pago de tributo durante diez años. El gobernador de Malta, Farnese, no sabe dónde obtener tanto dinero y consulta con socios cercanos. Piden un indulto para recaudar dinero de todos los habitantes de Malta. Kalimat les da un mes de retraso. Farnese decide recaudar tributo de los judíos: todos deberían entregar la mitad de su propiedad; el que se niegue será bautizado de inmediato, y el que se niegue a dar la mitad de sus bienes y se bautizará perderá todo su bien.
Tres judíos dicen que entregarán voluntariamente la mitad de sus propiedades, Barrabás está indignado por su humildad. Está listo para dar la mitad de su riqueza, pero solo si el decreto se aplica a todos los residentes de Malta, y no solo a los judíos. En castigo por la obstinación de Barrabás, Farnese ordena tomar todo su bien. Barrabás llama a los ladrones cristianos y dice que se ve obligado a robar para devolver el botín. Los caballeros sugieren que el gobernador entregue la casa de Barrabás al convento, y Farnese está de acuerdo. Barrabás los acusa de crueldad y dice que quieren quitarle la vida. Objetos de Farnese: “Oh no, Barrabás, manos manchadas de sangre / No queremos. La fe nos lo prohíbe. Barrabás maldice a los viles cristianos que lo han tratado tan inhumanamente. Otros judíos le recuerdan a Job, pero la riqueza que Job perdió no se puede comparar con lo que perdió Barrabás. Dejado solo, Barrabás se ríe de los tontos crédulos: es un hombre prudente y oculta sus tesoros de manera confiable. Barrabás tranquiliza a su hija Abigail, ofendida por la injusticia de las autoridades cristianas. Mantiene sus riquezas en un escondite, y dado que la casa fue tomada como un monasterio y a él y a Avigey ya no se les permite ir allí, le dice a su hija que pida un monasterio y, por la noche, mueva las tablas del piso y obtenga oro y piedras preciosas. Abigail finge tener una pelea con su padre y quiere cortarse el pelo como monja. Los monjes Giacomo y Bernardine le piden a la abadesa que lleve a Abigail al monasterio, y la abadesa la lleva a la casa. Barrabás pretende maldecir a una hija que se convirtió al cristianismo. El noble Matthias, enamorado de Abigail, se aflige cuando se entera de que Abigail fue al monasterio. El hijo de Farnese Lodoviko, habiendo oído hablar de la belleza de Abigail, quiere verla. Se acerca la noche. Barrabás no duerme, esperando noticias de Abigail. Finalmente aparece. Se las arregló para encontrar un caché, y arroja las bolsas de tesoros. Barrabás se los lleva.
El vicealmirante español Martín del Bosco llega a Malta. Trajo a los turcos, griegos y moros capturados y los venderá en Malta. Farnese no está de acuerdo: los malteses están aliados con los turcos. Pero España tiene derechos sobre Malta y puede ayudar a los malteses a deshacerse del dominio turco. Farnese está listo para rebelarse contra los turcos si los españoles lo apoyan, y decide no rendir homenaje a los turcos. Permite que Martin del Bosco venda esclavos.
Lodoviko se encuentra con Barrabás y le habla sobre el diamante, refiriéndose a Abigail. Barrabás promete en voz alta darle el diamante, pero él mismo quiere vengarse del gobernador y destruir a Lodoviko. Matias le pregunta a Barrabás qué habló con Lodoviko. Barrabás tranquiliza a Matías: sobre el diamante, no sobre Abigail. Barrabás compra un esclavo, Itamora, y le pregunta sobre su vida pasada. Itamor dice cuántas acciones malvadas cometió. Barrabás se regocija cuando encuentra en él una persona de ideas afines: “... los dos somos sinvergüenzas, / circuncidados y maldecimos a los cristianos. Barrabás le acerca a Lodoviko y le pide a Abigail que sea más agradable con él. Abigail ama a Matthias, pero Barrabás le explica que no la va a unir y que se va a casar por la fuerza con Lodoviko, solo por sus planes es necesario que ella sea cariñosa con él. Él le dice a Matthias que Farnese planeó casar a Lodovico con Avigey. Los muchachos que solían ser amigos se pelean. Abigail quiere reconciliarlos, pero Barrabás envía dos falsos desafíos al duelo: uno a Lodoviko en nombre de Matias, el otro a Matthias en nombre de Lodoviko. Durante la pelea, los jóvenes se matan entre sí. La madre de Matthias y el padre de Lodovico, el gobernador Farnese, juran vengarse de quien los riñó. Itamor le cuenta a Abigail sobre los trucos de su padre. Abigail, habiendo aprendido cuán cruel era el padre con su amante, se convirtió al cristianismo, esta vez sinceramente, y nuevamente fue al monasterio. Al enterarse de esto, Barrabás teme que su hija lo delate y decide envenenarla. Pone veneno en una olla de estofado de arroz y lo envía a las monjas como regalo. No se puede confiar en nadie, ni siquiera en su propia hija, solo Itamor es fiel a él, por lo que Barrabás promete convertirlo en su heredero. Itamor lleva la olla al monasterio y la pone en la puerta secreta.
Ha pasado un mes de retraso y el embajador turco llega a Malta para rendir homenaje. Farnese se niega a pagar, y el embajador amenaza con que las armas turcas conviertan a Malta en un desierto. Farnese pide a los malteses que carguen sus armas y se preparen para la batalla. Los monjes Giacomo y Bernardin hablan sobre el hecho de que las monjas sufrieron una enfermedad desconocida y estaban muertas. Antes de su muerte, Abigail le confiesa a Bernardin sobre las maquinaciones de Barrabás, pero le pide que guarde el secreto. Tan pronto como ella abandona su espíritu, el monje se apresura a acusar a Barrabás de villanía. Barrabás pretende arrepentirse, dice que quiere ser bautizado y promete dar toda su riqueza al monasterio. Bernardine y Giacomo discuten sobre cuál orden monástica es mejor, y todos quieren atraer a Barrabás a su lado. Como resultado, los monjes se pelean, se insultan y pelean. Al final, Bernardin se va con Itamor, y Barrabás se queda con Giacomo. Por la noche, Barrabás e Itamor estrangulan a Bernardin, luego apoyan su cuerpo contra la pared. Cuando llega Giacomo, él, pensando que Bernardin está parado contra la pared para no dejarlo entrar, lo golpea con un palo. El cadáver cae y Giacomo ve que Bernardine está muerto. Itamor y Barrabás acusan a Giacomo de matar a Bernardin. Dicen que no deben ser bautizados, ya que los monjes cristianos se matan entre sí.
La cortesana Bellamira quiere tomar posesión de la riqueza de Barrabás. Para hacer esto, ella decide seducir a Itamor y le escribe una carta de amor. Itamor se enamora de Bellamira y está lista para cualquier cosa por ella. Escribe una carta a Barrabás, exigiéndole trescientas coronas y amenazándole con que confiesa todos los crímenes. El criado de Bellamira va por dinero, pero solo trae diez coronas. Itamor escribe furiosamente un nuevo mensaje a Barrabás, donde ya requiere quinientas coronas. Barrabás está indignado por la falta de respeto de Itamore y decide vengar la traición. Barrabás da dinero, pero él se cambia de ropa para que no lo reconozcan, y él sigue al criado de Bellamira. Itamor está bebiendo con Bellamira y su criada. Les cuenta cómo él y Barrabás organizaron la pelea entre Matthias y Lodoviko. Se les acerca un jugador de laúd francés, Barrabás, con un sombrero de ala ancha. A Bellamira le gusta el olor a flores en el sombrero de Barrabás, y él quita el ramo del sombrero y se lo presenta. Pero las flores están envenenadas, ahora Bellamira y su sirvienta, e Itamora se enfrentarán a la muerte.
Farnese y los caballeros se están preparando para defender la ciudad de los turcos. Bellamira viene a ellos y les dice que Barrabás es el culpable de la muerte de Matias y Lodoviko y que envenenó a su hija y monjas. La Guardia lidera a Barrabás e Itamora. Itamor testifica contra Barrabás. Están siendo llevados a prisión. Luego, el jefe de la guardia regresa y anuncia la muerte de la cortesana y su sirviente, así como a Barrabás e Itamor. El guardia lleva a Barrabás como muerto y lo arroja fuera de la muralla de la ciudad. Cuando todos se van, se despierta: no murió, solo bebió una bebida mágica, una infusión de semillas de amapola con mandrágora, y se durmió. Kadimat con el ejército en las murallas de Malta. Barrabás muestra a los turcos la entrada a la ciudad y está listo para servir al sultán turco. Kalimat promete nombrarlo gobernador de Malta. Kalimat captura a Farnese y a los caballeros y los pone a disposición del nuevo gobernador, Barrabás, quien los envía a todos a prisión. Llama a Farnese y le pregunta qué recompensa le espera si él, tomando por sorpresa a los turcos, recupera la libertad de Malta y es misericordioso con los cristianos. Farnese le promete a Varavva una generosa recompensa y el cargo de gobernador. Barrabás libera a Farnese, y él va a recoger dinero para llevarlos a Barrabás en la noche. Barrabás va a invitar a Kalimat a un banquete y lo matará allí. Farnese está de acuerdo con los Caballeros y Martin del Bosco en que, al escuchar el disparo, se apresurarán en su ayuda, solo así podrán escapar de la esclavitud. Cuando Farnese le trae los cien mil recolectados, Barrabás dice que en el monasterio, donde vendrán las tropas turcas, hay armas ocultas y barriles de pólvora que explotarán, derribando una lluvia de piedras sobre las cabezas de los turcos. En cuanto a Kalimat con su séquito, cuando asciendan a la galería, Farnese cortará la cuerda y el piso de la galería se derrumbará, y todos los que estarán allí en este momento caerán en las bodegas. Cuando Kalimat llega a la fiesta, Barrabás lo invita a subir a la galería, pero antes de que Kalimat se levante allí, se dispara y Farnese corta la cuerda: Barrabás cae en el caldero, que está en el subsuelo. Farnese le muestra a Kalimat qué trampa puso. Antes de su muerte, Barrabás admite que quería matar a todos; tanto cristianos como gentiles. Barrabás no lamenta a nadie, y perece en una olla hirviendo. Farnese captura Kalimat. Debido a Barrabás, el monasterio fue volado y todos los soldados turcos fueron asesinados. Farnese mantendrá a Kalimat en su casa hasta que su padre repare todo el daño hecho a Malta. De ahora en adelante, Malta es gratis y no se enviará a nadie.
