La acción tiene lugar en México a fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX. La novela comienza con una descripción de la fiesta en honor del Día de San Juan en la pequeña ciudad mexicana de San Ildefonso. Todos los ámbitos de la vida se divierten aquí. Entre los aristócratas, se destaca Catalina de Cruces, la hija del rico propietario de las minas, Don Ambrosio. También hay un contendiente por su mano, el Capitán Roblado, un oficial de la guarnición de la fortaleza, y el comandante de la fortaleza, el Coronel Viskarra, de cuarenta años.

El principal participante en las competiciones, que son parte integral de las vacaciones, es Carlos, el cazador de bisontes. Él, su anciana madre, que tiene la gloria de una hechicera, y la bella hermana Rosita son estadounidenses. Son de piel clara y pelo rubio, además de que no asisten a la iglesia, por eso se les conoce como herejes, y la población local los trata sin simpatía, incluso con precaución.

Durante las vacaciones, Carlos, el maravilloso jinete, logra realizar muchas hazañas: detiene al toro enojado, que casi se abalanza sobre la multitud, a todo galope, montando a caballo, levanta una moneda del suelo y, para colmo, dispersó al caballo, lo mantiene al borde garganta profunda Como resultado, el comandante de Wiskarra, que abogó por una gran suma con un joven ganadero rico, don Juan, un amigo de Carlos, está perdido.

Odia a Carlos y daría mucho por sacarlo del camino, porque incluso antes ve a Rosita en el festival, a quien quiere hacer su amante. Odia a Carlos y al capitán Roblado, que notaron cómo su amada Catalina y el cazador de bisontes intercambian signos secretos.

Una semana después de las vacaciones, Carlos se va a cazar bisontes. La caza es exitosa, así como el comercio: Carlos intercambia exitosamente bienes tomados específicamente para este propósito por mulas de los indios Wako. Sin embargo, por la noche, roba limpiamente el destacamento desconocido de indios. Carlos peca en el wako, pero pronto resulta que la tribu Panay ha robado a su hostil wako. Carlos tiene la esperanza de devolver lo robado con la ayuda del vaco. Él va a su campamento, aparece allí en medio de una feroz batalla, y es testigo de una batalla desigual entre el líder Wako y la tribu Panay. Queriendo ayudar al líder, Carlos mata varias sartenes. Y aunque el líder todavía muere, Carlos logra vengarlo enviando una bala al cofre del asesino. La participación de Carlos decide el resultado de la batalla a favor del wako, y la tribu agradecida lo elige como su líder. Sin embargo, Carlos se niega a quedarse con el wako y, dotado de mulas y arena dorada, se va a su casa.

Mientras Carlos está cazando, Wiskarra está tratando de ganarse el corazón de Rosita, pero la niña le da un rechazo decisivo. Entonces Roblado le ofrece al comandante un plan insidioso: bajo la apariencia de los indios, secuestran a Rosita y prendieron fuego a la casa de Carlos. Don Juan se lleva a una madre infeliz, aturdida por un golpe en la cabeza.

Carlos regresa a casa con la esperanza de que ahora que es rico, podrá casarse con Catalina y Rosita, para casarse con don Juan. Sin embargo, solo quedaba una ceniza en el sitio de la casa. Don Juan, que apareció allí mismo, habla sobre la incursión india y el coraje de los lanceros de la guarnición, que hicieron todo lo posible por atraparlos.

Carlos visita a su madre, y ella le cuenta sus sospechas. Entonces Carlos se pone en camino siguiendo a los "indios", que lo llevan a la fortaleza. Decide vengarse del coronel Wiskarra por el honor regañado de su hermana y engañado en la fortaleza. Sin embargo, no cuenta con el coronel: el teniente García viene al rescate, a quien Carlos se ve obligado a matar por defensa propia. Wiskarra logra escapar, y Carlos solo lo hiere levemente en la mejilla.

Como el asesino Carlos es ilegal, se le asigna una recompensa a su cabeza. Wiskarra y Roblado hacen planes para su captura, pero primero dejaron ir a su hermana, habiendo imaginado que la habían recuperado de los indios.

Rosita acepta llevar a casa a la pobre niña de Josef, la novia de uno de los trabajadores Carlos. En el camino, un jinete se pone al día con su carreta: es Catalina, quien transfiere un anillo con diamantes a Carlos a través de Josef, y le da generosamente dinero a Josef.

Al día siguiente, en la iglesia de Josef, le da a Catalina una nota de Carlos, donde rechaza el cargo de homicidio, se hace llamar vengador, y le asigna una cita a Catalina.

Mientras tanto, Wiskarra y Roblado toman todas las medidas para capturar a Carlos: su rancho fue vigilado y una de las sirvientas de Catalina, Vincennes, la novia del soldado José, fue sobornada. Le pasa al comandante una carta de Carlos a Catalina. Roblado decide emboscar, aunque no sabe exactamente dónde tendrá lugar la reunión de amantes. Por si acaso, se esconde cerca de la casa de Catalina y ante la señal de Vincenza los ataca. Carlos logra escapar, y Catalina es capturada y puesta bajo arresto domiciliario.

Para localizar a Carlos, Wiskarra y Roblado recurren en busca de ayuda a dos matones a quienes no les ha gustado Carlos. Este es el mulato Manuel y Sambo (el hijo de un hombre negro y una mujer india) Pepe. Los que aceptan de buena gana la oferta, más aún cuando adivinan dónde se esconde Carlos, y cuentan con la recompensa prometida.

Los villanos quieren llevarse a Carlos vivo, ya que la recompensa por vivir se duplica. Al encontrar su refugio, esperan hasta que salga de la cueva, y luego se esconden allí para sorprenderlo.

Carlos realmente sale por la noche para encontrarse con su trabajador agrícola Antonio, quien se ha convertido en su fiel amigo. Antonio advierte al dueño del peligro, y él, antes de entrar en la cueva, deja que el perro siga adelante. Al enterarse de que hay una emboscada en la cueva, salta al bosque. Allí, en un claro, enciende un fuego y viste un tronco de cactus con su traje. Los villanos toman el cactus para dormir a Carlos y lo atacan. Carlos trata fácilmente con matones desprevenidos.

Wiskarra y Roblado no saben qué más hacer, pero resulta que Carlos todavía logró atrapar, gracias a la traición de uno de sus sirvientes. Al mismo tiempo, su madre y su hermana son encarceladas. Encarcelado en una celda, Carlos es testigo del cruel castigo al que son sometidas las mujeres infelices: atadas a las espaldas de las mulas, son golpeadas con azotes. Incapaz de soportar la tortura, la madre de Carlos muere.

Las manos y los pies de Carlos están atados, está vigilantemente vigilado y ya está comenzando a desesperarse. Incluso visita la idea del suicidio y, desatando inesperadamente sus cinturones, está tratando de quitarles la vida para quitarse la suya. Sin embargo, al estar en la ventana, de repente recibe un golpe en la frente: este es un paquete con monedas de oro y un cuchillo enviado por Katalina. En la nota adjunta, la niña ofrece un plan de escape.

Por la noche, Carlos hace un agujero en una pared hecha de ladrillos sin hornear y escapa. Al mismo tiempo, aprovechando la ausencia de su padre y calmando la vigilancia del guardia, Katalina huye de la casa. Después de reunirse en el lugar designado, Carlos con Catalina, Rosita y varios sirvientes fieles emprendieron un largo viaje: a América, al otro lado de las Grandes Llanuras.

Unos meses después, Carlos regresa a San Ildefonso para vengarse. Con él, quinientos indios guerreros de la tribu Wako, que una vez lo eligieron como su líder. Los indios organizan una terrible masacre en la fortaleza, dejando vivos al coronel Wiskarra y al capitán Roblado; les espera una muerte más terrible.

Pero Carlos no está satisfecho con la represalia por la guarnición: en un momento prometió vengarse de los habitantes del valle. Sus guerreros queman a San Ildefonso en cenizas, permitiendo que solo los indios y varios blancos se vayan, incluido el padre de Catalina.

Al día siguiente, Carlos comete un acto de represalia contra los padres jesuitas, que una vez envenenaron a su familia: los indios los ataron a las espaldas de las mulas y les otorgaron azotes, y luego les dispararon con un arco.

Una ejecución aún más terrible es para Wiskarre y Roblado: están atados a las sillas de montar de los mustangs salvajes, y luego se les permite montar sus caballos hasta la garganta ...

Y Carlos, tomando el oro prometido de los indios, va a Luisiana, donde plantó una plantación a orillas del río Rojo. Una bella esposa, hermana, casada con don Juan, y varios viejos sirvientes viven felices con él.