En el verano de 1842, el barco ballenero estadounidense Dolly, después de un viaje de seis meses, llega al archipiélago de las Marquesas en Polinesia y ancla en la bahía de la isla de Nukuhiva. Aquí uno de los marineros (más tarde, antes que los nativos, se hará llamar Tom), no queriendo soportar la tiranía y la crueldad del capitán y creyendo que el vuelo puede ser demasiado largo, decide abandonar el barco. Pero el acuerdo del barco, que todos los marineros firmaron, contratando a un ballenero, en realidad se lo da al capitán durante el viaje. Por lo tanto, es simplemente imposible permanecer en la orilla: es necesario huir y luego esconderse durante varios días de la persecución enviada al marinero abandonado de todos modos en cuanto al convicto fugitivo, hasta que termine la búsqueda y el barco vuelva al mar. Dado que el archipiélago ha sido recientemente colonizado por los franceses, y los barcos que enarbolan otras banderas a menudo entran en la bahía, Tom espera que posteriormente pueda ingresar a uno de ellos y así regresar al mundo civilizado.

Recopila información sobre la isla y sus habitantes para desarrollar un plan de escape. Según los nativos que viven en las cercanías de la bahía, existen valles fértiles, separados por cadenas montañosas, en otras partes de la isla, y están habitadas por varias tribus que libran guerras interminables entre sí. El más cercano de estos valles pertenece a la tribu happer amante de la paz. Detrás de ella se encuentran las posesiones de la formidable tribu de Taipei, cuyos guerreros inspiran un miedo irresistible a todos los demás isleños. Su propio nombre es terrible: en el dialecto local, la palabra "taipei" significa "amante de la carne humana". Y la gloria que les rodea corresponde a ese nombre. Los franceses no se atreven a aterrizar en su valle. Los nativos de la bahía muestran cicatrices de heridas recibidas en colisiones con ellos. También hay una leyenda sobre un barco inglés, en el que taipis sedientos de sangre limpiaron a una tripulación, atrayendo a un barco a su orilla.

Tom comprende que no tiene ningún lugar para esconderse en la bahía: será suficiente para que el capitán les prometa a los nativos regalos seductores: lo encontrarán de inmediato y lo entregarán. Si profundiza en la isla, existe un riesgo considerable de convertirse en presa de los caníbales. Pero después de descubrir que los isleños se instalan solo en las profundidades de los valles, porque temen, debido a la hostilidad constante, la proximidad de los extranjeros y en lugares elevados, generalmente evitan aparecer, excepto para ir a buscar vecinos por el bien de la guerra o el robo en el valle, concluye que Habiendo logrado entrar en silencio en las montañas, podrá quedarse allí el tiempo suficiente, comiendo frutas y frutas. Además, la partida del barco en este caso no pasará desapercibida: desde la montaña tendrá una vista de toda la bahía. Al principio, Tom no piensa en el satélite, pero, mirando a otro joven marinero, apodado Toby, también adivina en él el deseo de separarse del ballenero y le cuenta su plan. Deciden correr juntos.

Después de haber desembarcado con otros marineros, Toby y Tom, aprovechando las fuertes lluvias, se esconden en la espesura. Incluso antes del atardecer, alcanzan el lugar más elevado en el centro de la isla. La realidad, sin embargo, engaña a sus expectativas. No hay descenso a los valles en ninguna parte cercana: el paisaje montañoso, cruzado por acantilados y crestas, se extiende hasta donde alcanza la vista, y entre los árboles que crecen aquí no hay especies cuyos frutos puedan servir como alimento. Los fugitivos distribuyen su escaso suministro de pan y comienzan a buscar un refugio más bendecido.

Durante varios días, descienden a las gargantas o escalan acantilados. Pasan la noche sobre las piedras, después de haber construido un techo frondoso que, sin embargo, no protege de la lluvia. El pan está llegando a su fin. Tom tiene fiebre y su pierna inflamada también le impide seguir adelante. Uno de los valles se abre frente a él, pero, conscientes de Taipei, no deciden entrar de inmediato. Y solo después de asegurarse de que seguir escalando las rocas ya no es posible para ellos, van allí, confiando en la providencia y esperando que el valle esté deshabitado o poblado por Happars amistosos.

Todavía hay dueños del valle, y las reuniones con ellos no tienen que esperar mucho. Pronto los fugitivos se encuentran en una aldea nativa, y sus habitantes curiosos los rodean con una multitud. Los nativos, aunque algo cautelosos, generalmente son bastante amigables, más aún porque Tom presenta un pedazo de chintz y un paquete de tabaco capturado del barco a tiempo. Tom y Toby ya no dudan de que todo salió bien y que ahora están utilizando exactamente la hospitalidad de Happar. Pero aquí, cuando Tom, usando gestos y algunas palabras del idioma local que conoce, intenta comunicarse con el líder nativo, y resulta que están entre los caníbales de Taipei.

Los salvajes a quienes Toby y Tom ven a su alrededor no los asustan en absoluto, y para encender un fuego para freír de inmediato a los alienígenas, nadie aquí parece tener prisa. Sin embargo, es difícil para Tom deshacerse de la sospecha de que los isleños esconden algún plan sediento de sangre detrás de su cortesía externa, y una cordial bienvenida es solo el preludio de una brutal represalia. Pero la noche pasa, otro día, no pasa nada; los nativos todavía tienen curiosidad, pero ya están comenzando a acostumbrarse a la presencia de personas blancas en el pueblo. Se instalaron en la casa del famoso guerrero Marheillo, un joven nativo Kori-Kori fue designado para servir a Tom, la primera belleza que Fayavei no lo ignora, y el curandero local intenta, aunque sin éxito, curar su pierna. Su pierna ya está tan mal que Tom es casi incapaz de caminar. Por lo tanto, le pide a Toby que regrese a la bahía e intente regresar desde allí detrás de él en un bote francés o al menos por tierra con los medicamentos necesarios. Taipei expresa decepción y protesta directa de que uno de los invitados los dejará. Sin embargo, el estado deplorable de Tom los convence de la necesidad de esto. Acompañado por Marheio Tobi, se dirige a las fronteras del territorio de Taipei, y pronto el viejo guerrero regresa solo, y después de unas horas los nativos encuentran a Tobi herido y sin sentimientos: los Happarianos "amistosos" lo atacaron incluso antes de que tuviera tiempo de pisar su tierra.

Pero resulta que la gente de la bahía visita estos lugares. Pronto, varios barcos aparecen en la costa del valle de Taipei. Contrariamente a lo esperado, los nativos entusiasmados no van a atacar a su equipo, sino que darán los frutos del intercambio. No importa cuánto Tom le ruegue a Corey-Corey que lo ayude a llegar allí, él se niega rotundamente. Por alguna razón, los isleños no interfieren con usted, y él va con ellos para informar a los recién llegados sobre la difícil situación de su compañero, y para pedir ayuda. Pero cuando los nativos regresan a la aldea al final del día, Toby no está entre ellos. A las preguntas emocionadas de Tom, le explican que su amigo se fue con los barcos y prometió regresar en tres días. Sin embargo, ni en el momento señalado ni más tarde aparece Toby, y Tom no sabe de quién sospechar: si Toby mismo está en traición baja o salvajes que secretamente eliminaron con un extraño, pero de una forma u otra está claro que a partir de ahora se queda con la suya. destino

Muchos años después, después de haber regresado a América hace mucho tiempo, Tom se encontrará con Toby, y él le dirá que realmente fue a la bahía, creyendo la promesa de que al día siguiente un barco con gente armada sería enviado por Tom, pero fue engañado por el capitán del barco, quien necesitaba marineros urgentemente, y transportado al mar.

Dejado solo, considerando su situación desesperada, Tom cae en la apatía. Pero poco a poco, el interés por la vida vuelve a él. Observando la vida y las costumbres de los nativos basadas en el sistema tabú, llega a la conclusión de que la opinión sobre los isleños es profundamente errónea, pero el llamado hombre civilizado, con su arte diabólico al inventar las herramientas de asesinato, en todas partes cargando desgracias y ruinas, - legítimamente considerada la criatura más sedienta de sangre en la tierra. En el pueblo, Toma ya es considerado tan suyo que ofrecen ponerse un tatuaje en la cara de la tribu, lo cual es obligatorio para los miembros de la tribu, y debe hacer mucho para rechazar esta oferta. Lo tratan con gran respeto. Para permitirle montar el hermoso Fayaway en una canoa en el lago, algunos trucos rituales lo cancelan temporalmente, el tabú más estricto que prohíbe a las mujeres entrar en los botes. Pero los pensamientos sobre el destino de Toby todavía lo persiguen. Y aunque entre las cabezas humanas secas que encontró accidentalmente en la casa de Marheio, no se encuentra la cabeza de Toby, tal hallazgo no agrega vigor a Tom, especialmente porque una de las cabezas sin duda pertenecía a un hombre blanco. Los nativos le ocultan cuidadosamente todo lo que pueda indicar su canibalismo. Sin embargo, no puedes esconder lo cosido en la bolsa: después de una escaramuza con los vecinos de Happar, Tom determina a partir de los restos de la fiesta que los soldados de Taipei se comieron los cuerpos de los enemigos asesinados.

Pase mes a mes. Una vez, un inusual Marne nativo aparece en el pueblo. El tabú que yace sobre él le permite deambular libremente de valle en valle, de tribu en tribu. Es capaz de explicar en inglés, como sucede a menudo en la bahía. Marne insinúa inequívocamente a Tom que tarde o temprano seguramente será comido: Taipei solo espera a que se recupere y se fortalezca. Tom decide correr. Marne acepta ayudarlo: lo esperará con un bote en un valle vecino, pero Tom debe ir allí por la noche, ya que su pierna se está recuperando gradualmente. Sin embargo, Tom no les quita los ojos de noche, y los vigilantes no pueden ser engañados.

Unas semanas más tarde, la aldea volvió a entusiasmarse con la noticia de que se habían visto barcos en la costa, y Tom rogó a los líderes que lo dejaran ir esta vez, al menos solo a tierra. Aquellos de los nativos que lograron hacerse amigos de Tom y amarlo durante este tiempo tienden a dejarlo regresar con los botes a la bahía, mientras que los sacerdotes y muchos otros dicen que esto nunca debe hacerse. Al final, todavía se le permite ir, pero solo bajo la protección de cincuenta soldados. Sin embargo, continúa una disputa entre los nativos en la orilla; Tom, aprovechando esta oportunidad y con la complicidad del viejo Marheillo, se las arregla para llegar al bote, que, como resultó, fue enviado desde la barcaza australiana para tratar de negociarle la libertad: Marne apareció en la bahía y en el barco se enteró de que los typi tenían cautivo a un marinero estadounidense. Los nativos nadan en busca del bote, pero los remeros logran repeler el ataque. La corteza, lista para ir inmediatamente al mar, ya está esperando la capa.