El padre del narrador ocupa una posición muy importante en la ciudad provincial. Es un hombre pesado, sombrío, silencioso y cruel. Pequeño, denso, encorvado, oscuro y de nariz grande, exteriormente se parece a un cuervo. Su padre enviudó durante mucho tiempo, tiene dos hijos: el narrador y su hermana pequeña Lily. Toda la familia vive en un amplio apartamento de propiedad estatal.

Durante más de seis meses, el narrador pasó en Moscú, estudió en el Liceo Katkovsky. En la primavera, después de graduarse del liceo, llega a casa y se sorprende de los cambios que han ocurrido en la vida de su familia. Antiguamente, una casa fría y oscura estaba iluminada por la presencia de la nueva niñera de Lily, de ocho años, la pobre niña Elena, la hija de un pequeño padre subordinado, delgado, rubio, con una cara delgada y tierna. Está contenta de haberse recuperado justo después del gimnasio, así como de la llegada del narrador, la aparición de un compañero en la casa. Con su padre, ella es tímida, constantemente mira ansiosamente a la silenciosa, enojada y aguda Lily.

Por las noches, el padre siempre toma té y Elena está sentada en el samovar. Padre dice cosas extrañas, por ejemplo, que las mujeres rubias usan vestidos hechos de terciopelo negro o carmesí con una cruz de rubí. Agrega que todo esto es solo un sueño, porque el padre de Elena recibe un pequeño salario, y él tiene cinco hijos más además de Elena, y lo más probable es que tenga que vivir en la pobreza. Le dice al narrador que es poco probable que reciba su herencia porque "en realidad no es papá con su amor".

El narrador y Elena se enamoran, se abrazan y besan durante reuniones cortas. Una vez que el padre ve esto y envía al narrador a su aldea Samara durante todo el verano, y en el otoño le dice que encuentre un trabajo en Moscú o San Petersburgo y amenaza con desheredarlo en caso de desobediencia.

En la misma noche, el narrador se va a uno de los camaradas del liceo en el pueblo de la provincia de Yaroslavl y vive con él hasta el otoño. En otoño, bajo el patrocinio del padre del camarada, el narrador ingresa al Ministerio de Relaciones Exteriores en San Petersburgo. Él le escribe a su padre que está renunciando a la herencia y toda la ayuda.

En invierno, el narrador se entera de que su padre dejó el servicio y se mudó a Petersburgo "con su encantadora joven esposa". Una vez que el narrador los nota en la caja del Teatro Mariinsky. La esposa del padre, Elena, está vestida con un vestido de terciopelo carmesí, una cruz de rubí brilla en su cuello.