La acción tiene lugar en el escritor moderno Silesia.
Alfred Lot aparece en la finca Krause, le gustaría ver al ingeniero. Frau Krause, una mujer campesina ruidosa, que aprecia la apariencia modesta y la ropa rústica de un extraño, lo toma como un suplicante y lo aleja. Hoffman le suplica a la suegra, reconoce en el amigo llegado de la época del gimnasio, a quien no había visto en diez años. Se complace en conocerlo, con gusto se entrega a los recuerdos del pasado. Qué ingenuos idealistas eran, se deleitaban en sus pensamientos sobre la reconstrucción del mundo, la hermandad universal. Y estos planes ridículos para ir a América, comprar tierras y organizar una pequeña colonia allí, donde la vida se basaría en diferentes principios. Hoffman y Lot recuerdan a los amigos de la juventud, sus destinos fueron diferentes de diferentes maneras, otros ya no están en el mundo. Mirando la situación en casa, Lot nota la combinación de novedad y gusto campesino, todo aquí habla de prosperidad. Hoffmann tiene una apariencia elegante, está bellamente vestido y claramente satisfecho de sí mismo y de su vida.
Lot cuenta sobre sí mismo: fue condenado inocentemente, atribuido a participar en actividades políticas ilegales, pasó dos años en prisión, donde escribió su primer libro sobre temas económicos, luego fue a Estados Unidos, ahora trabaja en el periódico.
De hecho, la pasamos bien, recuerda Hoffmann, y la cantidad de comunicación que le dieron sus amigos, le debe mucho por su amplitud de puntos de vista, sin prejuicios. Pero deje que todo en el mundo siga su propio camino natural, no intente atravesar la pared con la frente. Hoffmann se llama a sí mismo partidario de acciones prácticas, y no de teorías abstractas que no tienen nada que ver con la realidad. Por supuesto, simpatiza con los pobres, pero un cambio en su destino debe ocurrir desde arriba.
Hoffman está lleno de complacencia: ahora es una persona con un puesto, se dedica con éxito al emprendimiento. El suegro vive en la finca porque una esposa embarazada necesita un ambiente tranquilo y aire limpio. Lot ya escuchó sobre una gran estafa cuando Hoffmann logró obtener el derecho exclusivo de todo el carbón extraído en las minas. En respuesta a la solicitud de dinero de Lot, Hoffman le entrega un cheque por doscientas marcas; él siempre está listo para prestar un servicio a un viejo amigo.
Lot se familiariza con la cuñada de Hoffmann Elena. La niña no considera necesario esconder del huésped lo odioso que es para ella este pueblo y esta casa. El carbón encontrado aquí en un instante convirtió a los campesinos pobres en ricos. Entonces su familia también encontró una fortuna. Y estos mineros son personas hoscas y feroces que causan miedo. Lot admite que vino solo por ellos: es necesario encontrar y eliminar las razones que hacen que estas personas sean tan sombrías y amargadas.
La cena sorprende a Lot con la riqueza de la mesa y la sofisticación de los platos y bebidas. El deshilachado Frau Krause en seda y joyas caras no pierde la oportunidad de jactarse de que, en aras de la elegancia, no soportarán el precio. El hijo de los vecinos, el sobrino de Frau Krause Wilhelm Kaal, un joven vacío y estúpido, de la inactividad que se dedica a cazar alondras y palomas, es invitado a cenar. Se le considera el novio de Helen, pero ella no puede soportarlo. El asombro general es que Lot rechaza el alcohol, es un abstemio convencido, habla mucho y extensamente sobre los peligros del alcohol y la nocividad de la embriaguez, sin darse cuenta de la confusión de los reunidos en la mesa.
Por la mañana, el borracho Krause regresa de la posada, claramente molestando a su hija. Elena está luchando por liberarse. Ella busca comunicarse con Lot, quien le parece una persona increíble e inusual. La vida aquí es miserable, no hay alimento para la mente, explica al invitado. Su única alegría son los libros, pero Lot regaña a su amado Werther, llamándolo un libro estúpido para personas débiles, hereda de él y de Ibsen y Zola, a quienes llama "el mal inevitable". Y en el desierto del pueblo hay muchos encantos. Lot nunca se esforzó por el bienestar personal, su objetivo es luchar por el bien del progreso, la pobreza y la enfermedad, la esclavitud y la mezquindad deben desaparecer, estas relaciones sociales ridículas deben cambiarse. Elena escucha con la respiración contenida, tales discursos la asustan, pero encuentran una respuesta en su alma.
Frau Krause, hablando como un defensor de la moral, tiene la intención de alejar al trabajador, que pasó la noche con el cochero. Elena defiende su defensa, acusando a su madrastra de hipocresía: por lo general, Kaal sale de su habitación solo por la mañana.
Hoffmann habla con el Dr. Schimmelpfenning, quien visitó a su esposa. Teme por la vida del futuro, el niño después de la pérdida del primogénito. El médico le aconseja que separe inmediatamente al bebé de su madre, que debe vivir separado de ella y que la educación se puede confiar a su cuñada. Hoffman está de acuerdo, ya compró una casa adecuada.
Elena está al borde de la histeria. Padre es un borracho, un animal lujurioso. La madrastra es una sanguijuela, una procuradora, que media entre su amante y ella. Es imposible continuar soportando estas abominaciones, debes huir de casa o suicidarte. Ella no puede consolarse con vodka, como una hermana. Hoffman persuade cariñosamente a la niña, al parecer, entre ellos una relación cercana. Ambos se adaptan poco a este ambiente campesino, dice Hoffman, están hechos el uno para el otro. Pronto comenzarán a vivir por separado, ella reemplazará a la madre con el niño. En el hecho de que Elena no responde a las perspectivas descritas por él, Hoffmann ve la influencia corruptora de Lot y llama a tener cuidado con él, es un soñador, un maestro del cerebro empañado. Y en general, la comunicación con esa persona compromete.
Hoffman está tratando de desacreditar a Lot a los ojos de Elena, preguntando por su novia. Lot explica: el compromiso se molestó cuando fue a prisión. Y en general, probablemente no sea apto para la vida familiar, porque busca entregarse por completo a la lucha. Lot explica el motivo de la llegada: tiene la intención de estudiar la situación de los mineros locales. Le pide permiso a Hoffmann para inspeccionar las minas a fin de familiarizarse con la producción. Está indignado: ¿por qué socavar los cimientos en el lugar donde uno de tus amigos encontró la felicidad y se puso de pie firmemente? Él acepta pagar todos los gastos del viaje e incluso brindar apoyo material en la campaña electoral del partido al que pertenece Lot. Pero él se mantiene firme, sus amigos discuten y Lot rasga el cheque de caja escrito ante Hoffmann.
Después de un cuarto de hora, Hoffman se disculpa por su temperamento y le ruega a Lot que se quede. Elena teme que Lot, sin el cual ya no piensa en su existencia, se irá, le confesará su amor. A Lot le parece que finalmente encontró el que había estado buscando durante todos estos años. Está sorprendido por algunas rarezas en el comportamiento de Elena, pero ella simplemente teme que cuando descubra la verdad sobre su familia, lo aleje y la aleje.
La esposa de Hoffman comienza a dar a luz. Lot habla con el médico que está en la casa sobre esto. Schimmelpfenning: otro de sus antiguos amigos, que también se engañó a sí mismo, se apartó de los principios que profesaban en su juventud. Al regresar, en sus palabras, a la trampa para ratones, gana dinero. Sueña, habiendo logrado la independencia material, finalmente participar en el trabajo científico. Y la situación aquí es terrible: embriaguez, glotonería, incesto y, como resultado, degeneración generalizada. Se pregunta cómo vivió Lot estos años. ¿Te casaste? Recuerdo que soñaba con una especie de mujer vigorosa con sangre sana en las venas. Al enterarse de que Lot se enamoró de Elena y tiene la intención de casarse con ella, el médico considera que es su deber aclararle la situación. Esta es una familia de alcohólicos, y el hijo de Hoffmann, de tres años, murió de alcoholismo. Su esposa bebe hasta perder el conocimiento. El jefe de la familia no sale de la taberna en absoluto. Es una pena, por supuesto, que Elena estuviera harta de esta atmósfera, pero Lot siempre consideró importante dar a luz una descendencia sana física y espiritualmente, y aquí pueden aparecer vicios hereditarios. Sí, y Hoffman arruinó la reputación de la niña.
Lot decide irse de la casa inmediatamente, mudarse al médico. Deja a Elena una carta de despedida. Hoffman puede estar tranquilo, mañana Lot estará lejos de estos lugares.
En la casa del desorden, el bebé nació muerto. Después de leer la carta, Elena se desespera, toma un cuchillo de caza que cuelga de la pared y se quita la vida. Al mismo tiempo, se escucha una canción que canta el padre borracho que regresa a casa.
