El príncipe Gonzaga, gobernante de la provincia italiana de Guastella, examina el retrato de la condesa Orsina, una mujer a la que había amado recientemente. Siempre estuvo con ella fácil, alegre y divertido. Ahora se siente diferente. El príncipe mira el retrato y espera encontrar de nuevo en él lo que ya no nota en el original. Al príncipe le parece que el artista Conti, que había cumplido su antigua orden, también halagó a la condesa.

Conti reflexiona sobre las leyes del arte, está satisfecho con su trabajo, pero molesto porque el príncipe ya no lo juzga con los "ojos del amor". El artista muestra al príncipe un retrato diferente, diciendo que no hay un original más admirable que este. El príncipe ve en el lienzo a Emilia Galotti, la que siempre ha estado pensando en las últimas semanas. Con negligencia casual, le comenta al artista que conoce un poco a esta chica, una vez que la conoció con su madre en la misma compañía y habló con ella. Con el padre de Emilia, un viejo guerrero, un hombre honesto y de principios, el príncipe está en una mala relación. Conti le deja al príncipe un retrato de Emilia, y el príncipe derrama sus sentimientos frente al lienzo.

Kamerger Marinelli anuncia la llegada de la condesa Orsina a la ciudad. El príncipe miente con la carta recién recibida de la condesa, que no quiere leer. Marinelli expresa su simpatía por la mujer que "pensó" amar seriamente al príncipe. Se acerca el matrimonio del príncipe con la princesa de Massana, pero esto no molesta a la condesa, que acepta el papel de la favorita. La astuta Orsina teme que el príncipe tenga un nuevo amante. La condesa busca consuelo en los libros, y Marinelli admite que "la aburren por completo". El príncipe comenta juiciosamente que si la condesa se estuviera volviendo loca de amor, tarde o temprano le habría pasado sin amor.

Marinelli informa al príncipe sobre la próxima boda del conde Appiani en este día, hasta ahora los planes del conde se han mantenido en la más estricta confidencialidad. El noble conde se casará con una chica sin fortuna ni posición. Para Marinelli, tal matrimonio es una "broma malvada" en el destino del conde, pero el príncipe está celoso de cualquiera que sea capaz de rendirse por completo al "encanto de la inocencia y la belleza". Cuando el príncipe descubre que la elegida del conde es Emilia Galotti, se desespera y le confiesa al chambelán que ama a Emilia, "reza por ella". El príncipe busca simpatía y ayuda de Marinelli. Cínicamente tranquiliza al príncipe, será más fácil para él lograr el amor de Emilia cuando ella se convierta en condesa Appiani, es decir, un "producto de segunda mano". Pero luego Marinelli recuerda que Appiani no tiene la intención de buscar la felicidad en la corte, quiere retirarse con su esposa a sus posesiones piamontesas en los Alpes. Marinelli acepta ayudar al príncipe con la condición de darle total libertad de acción, a lo que el príncipe acepta de inmediato. Marinelli invita al príncipe el mismo día a enviar apresuradamente el conde como enviado al duque de Massana, el padre de la novia del príncipe, por lo que tiene que cancelar la boda del conde.

En la casa de Galotti, los padres de Emilia esperan a una hija de la iglesia. A su padre, Odoardo, le preocupa que, debido a él, a quien el príncipe odia por intransigencia, el conde finalmente se deteriorará en las relaciones con el príncipe. Claudia está tranquila, porque en la noche en el canciller el príncipe mostró favor a su hija y aparentemente estaba fascinado por su alegría e ingenio. Odardo está alarmado, llama al príncipe "voluptuoso" y le reprocha a su esposa en vanidad. Odardo se va, sin esperar a su hija, a la finca de su familia, donde pronto se celebrará una modesta boda.

Una agitada Emilia viene corriendo de la iglesia y le dice a su madre con consternación que el príncipe se le acercó en el templo y comenzó a hacer el amor, y ella apenas escapó de él. Madre le aconseja a Emilia que olvide todo y lo oculte del conde.

Llega el conde Appiani y Emilia se da cuenta, bromeando y gentilmente, de que el día de la boda se ve aún más serio de lo habitual. El conde admite que está enojado con amigos que lo instan a informar al príncipe sobre el matrimonio antes de que se complete. El conde está a punto de ir al príncipe. Emilia se viste de gala para la boda y habla alegremente sobre sus sueños, en los que vio perlas tres veces, y las perlas significan lágrimas. Count repite cuidadosamente las palabras de la novia sobre las lágrimas.

Marinelli aparece en la casa y, en nombre del príncipe, le da al conde una orden de ir inmediatamente al duque de Massana. El conde declara que se ve obligado a rechazar tal honor: se casará. Marinelli, irónicamente, habla del simple origen de la novia, de la comodidad de sus padres. El conde, enojado con las viles alusiones de Marinelli, lo llama mono y le ofrece luchar en un duelo, pero Marinelli se va con amenazas.

A la dirección de Marinelli, el príncipe llega a su villa, que pasa el camino a la finca de Galotti. Marinelli le expone el contenido de la conversación con el conde en su interpretación. En este momento, se escuchan disparos y gritos. Estos dos criminales contratados por Marinelli atacaron el carruaje del conde en el camino a la boda para secuestrar a la novia. Protegiendo a Emilia, el conde mató a uno de ellos, pero fue mortalmente herido. Los sirvientes del príncipe llevan a la niña a la villa, y Marinelli le da instrucciones al príncipe sobre cómo comportarse con Emilia: no olvidar su arte para complacer a las mujeres, seducirlas y convencerlas.

Emilia está asustada y preocupada; no sabe el estado en que permanecieron su madre y su conde. El príncipe se lleva a la temblorosa chica, la consuela y le asegura que sus pensamientos están limpios. Pronto aparece la madre de Emilia, que acaba de sobrevivir a la muerte del conde, que logró pronunciar el nombre de su verdadero asesino: Marinelli. El propio Marinelli acepta a Claudia, y ella desata maldiciones sobre la cabeza del asesino y el "pander".

Detrás de Emilia y Claudia, el Príncipe se entera de Marinelli sobre la muerte del conde y finge que este no era su plan. Pero el chambelán ya ha calculado todo de antemano, tiene confianza en sí mismo. De repente, informan la llegada de la condesa Orsin, y el príncipe se esconde apresuradamente. Marinelli deja en claro a la condesa que el príncipe no quiere verla. Al enterarse de que el príncipe tiene una madre y una hija, Galotti, la condesa, ya consciente del asesinato del conde Appiani, se da cuenta de que sucedió por conspiración entre el príncipe y Marinelli. La mujer enamorada envió "espías" al príncipe, y lo rastrearon hasta una larga conversación con Emilia en la iglesia.

Odoardo está buscando una hija después de enterarse de un terrible incidente. La condesa se compadece del viejo y le cuenta sobre la reunión del príncipe con Emilia en el templo poco antes de los sangrientos acontecimientos. Ella sugiere que Emilia podría haber conspirado con el príncipe sobre el asesinato del conde. Orsina le dice amargamente al anciano que ahora su hija espera una vida hermosa y libre en el papel del favorito del príncipe. Odardo está furioso y busca armas en los bolsillos de su camisola. Orsina le da la daga que trajo, para vengarse del príncipe.

Claudia sale y exhorta a su esposo a que su hija "mantenga al príncipe a distancia". Odardo envía a su exhausta esposa a casa en el carruaje de la condesa y se dirige a las habitaciones del príncipe. Se reprocha a sí mismo por creerle a la condesa, que está enloquecida por los celos y quiere llevar a su hija con él. Odardo le dice al príncipe que Emilia solo puede ir al monasterio. El príncipe está desconcertado, tal cambio de eventos violará sus planes para la niña. Pero Marinelli viene en ayuda del príncipe y lanza una difamación obvia. Él dice que según los rumores, el conde no fue atacado por ladrones, sino por un hombre que usa el favor de Emilia para eliminar a su oponente. Marinelli amenaza con llamar al guardia y acusar a Emilia de conspirar para matar al conde. Requiere el interrogatorio de la niña y el juicio. Odardo siente que se está volviendo loco y no sabe a quién creer.

Emilia corre hacia su padre, y después de las primeras palabras de su hija, el viejo está convencido de su inocencia. Permanecen juntos, y Emilia está indignada por la perfecta violencia y arbitrariedad. Pero ella le confiesa a su padre que teme más a la tentación que a la violencia. La violencia puede ser rechazada, y la tentación es peor, la niña teme la debilidad de su alma ante la tentación de la riqueza, la nobleza y los discursos seductores del príncipe. Grande es el dolor de Emilia por la pérdida de su novio, Odoardo se da cuenta de esto, él mismo amaba al conde como a su hijo.

Emilia toma una decisión y le pide a su padre que le dé una daga. Una vez recibido, Emilia quiere apuñalarse, pero el padre saca una daga, no es para una mano femenina débil. Quitándose la rosa de la boda que aún sobrevive de su cabello y quitándose los pétalos, Emilia le ruega a su padre que la mate para salvarla de la vergüenza. Odoardo apuñala a su hija. Emilia muere en los brazos de su padre con las palabras: "Arrancaron la rosa antes de que la tormenta tomara sus pétalos ..."