El Dr. Pascal es un científico de sesenta años, un médico pionero, y los trabajos médicos salen de su pluma. Practica la medicina usando sus propios métodos y dando esperanza a los enfermos. Le interesan las cuestiones de herencia. Utilizando el ejemplo de su propia familia, crea su propia teoría de la herencia basada en los datos del árbol genealógico compilado por él. La madre de Pascal, Felicite, es una mujer de ochenta años que disfruta de su posición y estatus en la sociedad, protegiendo los secretos familiares que podrían ennegrecer la gloria del Rugon. En 1851, los Rogons salvaron a Plassan de la anarquía, contribuyendo al reconocimiento del golpe. Felicite buscó destruir las obras de su hijo, quien expuso de mala manera la herencia de su familia.
Pascal vive lejos de la civilización, en una casa con Martina, una fiel sirvienta enamorada de él, y su sobrina, Clotilde, de veintiséis años. El hermano de Clotilde, Maxim, hace quince años a la edad de diecisiete años se convirtió en el padre del niño que dio a luz la criada y que estaba destinado a convertirse en una víctima de la degeneración del clan. Charles tenía retraso mental, al igual que su bisabuela, Adelaide Fook, que había estado en el hogar mental de los Tulet durante veinte años. Charles era guapo y elegante, pero la huella de la muerte inminente se leía en su rostro, como consecuencia de la degeneración. Una vez, Pascal, Clotilde, Felicite y Maxim fueron al viejo tío Makkar de ochenta y tres años, un viejo borracho, que parecía "en lata de alcohol". Él era un gángster en el pasado, y Felicite siempre había soñado con deshacerse de este pariente vicioso. Luego, la familia acude a su antepasado, Adelaide Fook, una anciana, "una muerte olvidada" que tenía ciento cuatro años, ella era indiferente y solo miraba con indiferencia todo lo que había a su alrededor. Ante los ojos de Pascal, todo el siglo resucitó: Adelaide, Makar, Felicite, él mismo, Clotilde, Maxim, Charles.
Pascal cae enfermo con una enfermedad desconocida, languidece, lleva un estilo de vida ascético, está acostumbrado a reprimir sus pasiones, y ahora sueña con un amante que le da dicha sobrenatural. Después de un tiempo, se da cuenta de que siente pasión por Clotilde, ella responde. Cegado por la pasión, el médico gasta su último dinero en generosos regalos para su amado, que en realidad lo arruina, mientras que el notario, que se esconde, altera su condición.
Felicite, que una vez fue a Makkar, lo encontró durmiendo con una pipa en el regazo, trató de despertarlo, pero en vano, el viejo ladrón estaba en un estado de embriaguez, no interfirió con su quema, lo que lo convirtió en un puñado de cenizas. Clotilde y Pascal, que llegaron a Tulet al día siguiente, presenciaron la vida desvaída de un niño que se había desangrado delante de su antepasado Adelaide. En la casa del viejo ladrón, Clotilde y Pascal vieron solo un puñado de cenizas y un guante cayó el día antes de Felicite.
Mientras tanto, los asuntos de Pascal estaban completamente trastornados; se vio obligado a pedir dinero a clientes que previamente le debían dinero. Clotilde vendió casi todo lo que le presentó Pascal, dejando solo una cadena con perlas.
Maxim, el hermano de Clotilde, comenzó a tener una médula espinal seca, fue confinado a una silla y le pidió a su hermana que fuera a cuidarlo. Felicite, que no aprobó la conexión entre su hijo y su nieta, abogó por que Clotilde se fuera pronto, rompiendo la conexión con Pascal, o que registraran un matrimonio. Pascal estaba preocupado por su edad, no quería estropear la vida de Clotilde con su vejez. Quería verla como una madre y que ella pudiera encontrar su felicidad con otras personas, ya que sentía que su enfermedad cardíaca estaba minando su fuerza.
Clotilde se va y dos meses después, en una carta, informa a Pascal sobre su embarazo. Pascal está increíblemente feliz y al mismo tiempo condenado a una muerte rápida, sueña con extender su vida durante al menos un año para ver a su hijo. Él envía un telegrama a Clotilde para que ella venga pronto. Clotilde apresuró las maletas y se fue, pero no tuvo tiempo de atrapar a Pascal con vida, tuvo un ataque, y el Dr. Ramón, su amigo más cercano, no pudo extender su existencia. Por la noche, Felicite, aprovechando el silencio reinante en la casa, quema todas las obras de un científico que guardaba los secretos de su herencia y podía eclipsar la gloria de la familia. Clotilde solo puede salvar el árbol genealógico, en el que, antes de su muerte, Pascal dejó la última marca en su propia muerte y la fecha aproximada de nacimiento de su hijo. La ambiciosa Felicite, después de algún tiempo, creó un refugio para los ancianos llamados Rugon, y Clotilde, a quien regresó la condición de Pascal, dio a luz a un hijo y continuó viviendo en su casa.
