En la casa de Oblonsky en Moscú, donde "todo estaba mezclado" a fines del invierno de 1873, la hermana del dueño, Anna Arkadyevna Karenina, los está esperando. La razón de la discordia familiar fue que el príncipe Stepan Arkadievich Oblonsky fue condenado por su esposa por traición a una institutriz. Steve Oblonsky, de treinta y cuatro años, se compadece sinceramente de la esposa de Dolly, pero, como es un hombre sincero, no se asegura de que se arrepienta de sus actos. El alegre, amable y despreocupado Steve ya no ha estado enamorado de su esposa, la madre de cinco hijos vivos y dos muertos, y le ha sido infiel.
Stiva es completamente indiferente al negocio en el que se dedica, sirviendo como jefe en una de las presencias de Moscú, y esto le permite nunca dejarse llevar, no cometer errores y cumplir perfectamente con sus deberes. Amigable, condescendiente con las deficiencias humanas, el encantador Steve aprovecha la disposición de las personas de su círculo, subordinados, jefes y, en general, de todas las personas con las que trae su vida. Las deudas y los problemas familiares lo molestan, pero no pueden estropear su estado de ánimo lo suficiente como para hacer que se niegue a almorzar en un buen restaurante. Cena con Konstantin Dmitrievich Levin, quien vino del pueblo, su compañero y un amigo de su juventud.
Levin vino a hacer una oferta a la princesa Kitty Shcherbatskaya, de dieciocho años, cuñada de Oblonsky, de quien había estado enamorada durante mucho tiempo. Levin está seguro de que una niña así, que está por encima de todas las cosas terrenales, como Kitty, no puede amarlo, un terrateniente ordinario, sin regalos especiales, como él cree. Además, Oblonsky le dice que, aparentemente, tenía un rival: un brillante representante de la "juventud dorada" de San Petersburgo, el conde Alexei Kirillovich Vronsky.
Kitty sabe sobre el amor de Levin y se siente fácil y libre con él; Con Vronsky ella está experimentando una incomprensible incomodidad. Pero es difícil para ella comprender sus propios sentimientos, no sabe a quién dar preferencia. Kitty no sospecha que Vronsky no tiene la intención de casarse con ella en absoluto, y los sueños de un futuro feliz con él la hacen rechazar a Levin. Al encontrarse con su madre que vino de San Petersburgo, Vronsky ve a Anna Arkadyevna Karenina en la estación. Inmediatamente nota la expresividad especial de toda la apariencia de Anna: "Como si un exceso de algo abrumara tanto su ser que su pasado se expresó en el brillo de su mirada o en su sonrisa". La reunión se ve ensombrecida por una circunstancia triste: la muerte del vigilante de la estación bajo las ruedas del tren, que Anna considera un mal presagio.
Anna logra persuadir a Dolly para que perdone a su esposo; En la casa de Oblonsky, se establece una paz frágil, y Anna va al baile con Oblonsky y Shcherbatsky. En el baile, Kitty admira la naturalidad y la gracia de Anna, admira el mundo interior especial y poético que se encuentra en todos sus movimientos. Kitty espera mucho de esta pelota: está segura de que durante la mazurca Vronsky le explicará. De repente, se da cuenta de cómo Vronsky está hablando con Anna: en cada uno de sus ojos, se siente un deseo irresistible el uno por el otro, cada palabra decide su destino. Kitty se va desesperada. Anna Karenina regresa a casa en Petersburgo; Vronsky la sigue.
Culpándose a sí mismo por el fracaso del emparejamiento, Levin regresa a la aldea. Antes de irse, se encuentra con su hermano mayor Nikolai, que vive en habitaciones baratas con una mujer a quien sacó de un burdel. Levin ama a su hermano, a pesar de su carácter incontenible, lo que causa muchos problemas tanto para él como para los demás. Gravemente enfermo, solo, bebiendo, Nikolai Levin es un apasionado de la idea comunista y la organización de algún tipo de cerrajero artel; lo salva del autodesprecio.Una reunión con su hermano exacerba la vergüenza y el descontento consigo mismo que Konstantin Dmitrievich siente después del emparejamiento. Se calma solo en la propiedad de su familia, Pokrovsky, y decide trabajar aún más duro y no permitirse el lujo, que, sin embargo, nunca antes había estado en su vida.
Su vida habitual en Petersburgo, a la que regresa Anna, le causa desilusión. Nunca estuvo enamorada de su esposo, que era mucho mayor que ella, y solo lo respetaba. Ahora que su sociedad se está volviendo dolorosa para ella, ella nota sus más pequeños defectos: orejas demasiado grandes, la costumbre de reventar los dedos. El amor por el hijo de ocho años, Seryozha, tampoco la salva. Anna está tratando de recuperar la tranquilidad, pero no tiene éxito, principalmente porque Alexei Vronsky está tratando de obtener su disposición en todos los sentidos. Vronsky está enamorado de Anna, y su amor se ve reforzado porque el romance con la dama de la gran luz hace que su posición sea aún más brillante. A pesar de que toda su vida interior está llena de pasión por Anna, externamente Vronsky lleva la vida habitual, alegre y agradable de un oficial de guardia: con la Ópera, el teatro francés, bailes, carreras de caballos y otros placeres. Pero su relación con Anna es demasiado diferente a los ojos de los demás del coqueteo secular oneroso; La fuerte pasión provoca la condena general. Alexey Alexandrovich Karenin nota la actitud del mundo hacia el romance de su esposa con el conde Vronsky y expresa su insatisfacción con Anna. Como funcionario de alto rango, “Alexey Alexandrovich vivió y trabajó toda su vida en las áreas de servicio relacionadas con los reflejos de la vida. Y cada vez que se encontraba con la vida misma, se alejaba de ella ". Ahora se siente en la posición de un hombre parado sobre el abismo.
Los intentos de Karenin de detener el deseo irresistible de su esposa por Vronsky, los intentos de Anna de contenerse no tienen éxito. Un año después de la primera reunión, se convierte en la amante de Vronsky, dándose cuenta de que ahora están conectados para siempre, como criminales. Vronsky está agobiado por la incertidumbre de las relaciones, convence a Anna de que deje a su esposo y conecte su vida con él. Pero Anna no puede decidir romper con Karenin, e incluso el hecho de que está esperando un hijo de Vronsky no le da determinación.
Durante las carreras, en las que está presente toda la alta sociedad, Vronsky cae de su caballo Frou-Frou. Sin saber cuán grave es la caída, Anna expresa tan abiertamente su desesperación que Karenin se ve obligada a llevársela inmediatamente. Ella le anuncia a su esposo su infidelidad, su odio. Esta noticia le da a Alexey Alexandrovich la impresión de un diente enfermo: finalmente se deshace del sufrimiento de los celos y se va a Petersburgo, dejando a su esposa en el país, esperando su decisión. Pero, después de pasar por todas las opciones posibles para el futuro, un duelo con Vronsky, un divorcio, Karenin decide dejar todo sin cambios, castigando y humillando a Anna con el requisito de observar la apariencia falsa de la vida familiar bajo la amenaza de la separación de su hijo. Después de tomar esta decisión, Aleksei Aleksandrovich se tranquiliza para que, con su ambición obstinada habitual, se entregue a los pensamientos sobre los asuntos del servicio. La decisión de su esposo hace que Anna explote de odio hacia él. Ella lo considera una máquina sin alma, sin pensar que tiene un alma y una necesidad de amor. Anna entiende que está acorralada porque no puede cambiar su posición actual por la posición de un amante que ha abandonado a su esposo e hijo y merece un desprecio universal.
La continua incertidumbre de la relación es dolorosa para Vronsky, en el fondo de su corazón que ama el orden y tiene un código de conducta inquebrantable. Por primera vez en su vida, no sabe cómo comportarse más, cómo poner su amor por Anna de acuerdo con las reglas mundanas. Si se conecta con ella, se verá obligado a renunciar, y esto tampoco es fácil para él: Vronsky ama la vida de regimiento, es respetado por sus camaradas; Él también es ambicioso.
La vida de tres personas está enredada en una red de mentiras. La pena por su esposo se alterna con el disgusto hacia Anna; no puede evitar reunirse con Vronsky, como lo exige Alexey Alexandrovich. Finalmente, se produce el parto, durante el cual Anna casi muere. Acostada en una fiebre materna, se disculpa con Alexei Alexandrovich, y en su cama siente lástima por su esposa, conmovió la compasión y la alegría espiritual. Vronsky, a quien Anna rechaza inconscientemente, experimenta una hiriente vergüenza y humillación. Intenta pegarse un tiro, pero lo están salvando.
Anna no muere, y cuando el ablandamiento espiritual, causado por la cercanía de la muerte, pasa, nuevamente comienza a ser agobiada por su esposo. Ni su decencia y generosidad, ni su conmovedora preocupación por una niña recién nacida la alivian de la irritación; ella odia a Karenin incluso por sus virtudes. Un mes después de su recuperación, Anna se va al extranjero con el jubilado Vronsky y su hija.
Viviendo en el pueblo, Levin se dedica a la finca, lee, escribe un libro sobre agricultura y emprende varias reorganizaciones económicas que no son aprobadas por los campesinos. El pueblo de Levin es "un lugar de vida, es decir, alegrías, sufrimiento, trabajo". Los hombres lo respetan, por más de cuarenta millas van a consultarlo, y se esfuerzan por engañarlo para su propio beneficio. Con respecto a Levin, no existe una actitud deliberada hacia la gente: se considera parte de la gente, todos sus intereses están relacionados con los campesinos. Admira la fuerza, la mansedumbre, la justicia de los campesinos y está molesto por su descuido, descuido, borrachera y mentiras. En disputas con su hermano soltero Sergei Ivanovich Koznishev, Levin argumenta que la actividad zemstvo no beneficia a los campesinos, ya que no se basa ni en el conocimiento de sus verdaderas necesidades ni en el interés personal de los terratenientes.
Levin siente su fusión con la naturaleza; él oye incluso el crecimiento de la hierba de primavera. En verano, corta con los hombres, sintiendo la alegría del trabajo simple. A pesar de todo esto, considera que su vida es ociosa y sueña con cambiarla a una vida laboral, limpia y general. En su alma, constantemente se realizan cambios evasivos, y Levin los escucha. En un momento, le pareció que había encontrado la paz y había olvidado sus sueños de felicidad familiar. Pero esta ilusión se desmorona cuando se entera de la grave enfermedad de Kitty, y luego la ve, yendo a ver a su hermana en el pueblo. El sentimiento que parecía muerto nuevamente toma posesión de su corazón, y solo en el amor ve una oportunidad para resolver el gran misterio de la vida.
En Moscú, en la cena de Oblonsky, Levin conoce a Kitty y se da cuenta de que ella lo ama. En un estado de suprema elevación espiritual, hace una oferta a Kitty y recibe su consentimiento. Inmediatamente después de la boda, los jóvenes se van al pueblo.
Vronsky y Anna viajan a Italia. Al principio, Anna se siente feliz y llena de alegría en la vida. Incluso el hecho de que esté separada de su hijo, haya perdido su nombre honesto y haya causado la desgracia de su esposo, no eclipsa su felicidad. Vronsky es amorosamente respetuoso con ella, hace todo lo posible para asegurarse de que ella no se vea afectada por su posición. Pero él, a pesar de su amor por Anna, siente anhelo y se aferra a todo lo que puede darle significado a su vida. Comienza a pintar, pero con el gusto suficiente, conoce su mediocridad y pronto se desilusiona con esta ocupación.
Al regresar a Petersburgo, Anna siente claramente su rechazo: no quieren aceptarla, sus amigos evitan encontrarse con ella. Los insultos a la luz envenenan la vida de Vronsky, pero, ocupada con sus experiencias, Anna no quiere darse cuenta de esto. En el cumpleaños de Seryozha, ella se dirige secretamente a él y, finalmente al ver a su hijo, sentir su amor por sí misma, se da cuenta de que no puede ser feliz en la separación de él. Desesperada, molesta, reprocha a Vronsky por dejar de amarla; él debería hacer grandes esfuerzos para calmarla, después de lo cual se van a la aldea.
La primera vez de la vida matrimonial es difícil para Kitty y Levin: apenas se acostumbran el uno al otro, el encanto da paso a la decepción, las disputas a la reconciliación. La vida familiar le parece a Levin como un bote: es agradable mirar deslizarse por el agua, pero es muy difícil gobernar. De repente, Levin recibe noticias de que el hermano Nikolai está muerto en la ciudad provincial. Él inmediatamente va hacia él; a pesar de sus protestas, Kitty decide viajar con él. Al ver a su hermano, experimentando una lástima insoportable por él, Levin todavía no puede deshacerse del miedo y el desdén que provoca la cercanía de la muerte en él. Le sorprende que Kitty no le tenga miedo al moribundo y sepa cómo comportarse con él. Levin siente que solo el amor de su esposa salva estos días del horror y de sí mismo.
Durante el embarazo de Kitty, del cual Levin se entera el día de la muerte de su hermano, la familia continúa viviendo en Pokrovsky, donde familiares y amigos se reúnen para el verano. Levin atesora la cercanía espiritual que ha establecido con su esposa, y es atormentado por los celos, por temor a perder esta cercanía.
Dolly Oblonskaya, visitando a su hermana, decide visitar a Anna Karenina, que vive con Vronsky en su finca, cerca de Pokrovsky. Dolly está sorprendida por los cambios que han ocurrido en Karenina, siente la falsedad de su estilo de vida actual, especialmente notable en comparación con su anterior vivacidad y naturalidad. Anna entretiene a los invitados, tratando de tratar con su hija, leyendo y organizando un hospital de la aldea. Pero su principal preocupación es reemplazar a Vronsky con todo lo que le dejó. Su relación se está volviendo cada vez más tensa, Anna está celosa de todo lo que le gusta, incluso la actividad de Zemstvo, a la que Vronsky se dedica principalmente para no perder su independencia. En el otoño, se mudan a Moscú, esperando la decisión de Karenin sobre el divorcio. Pero, insultado en sus mejores sentimientos, rechazado por su esposa, y se encontró solo, Aleksey Aleksandrovich cae bajo la influencia de la famosa espiritualista, la princesa princesa Myagkaya, quien lo convence por razones religiosas de no darle el divorcio a la esposa criminal.
En la relación entre Vronsky y Anna no hay una disputa completa ni un acuerdo. Anna acusa a Vronsky de todas las dificultades de su posición; episodios de celos desesperados son reemplazados instantáneamente por ternura; se pelean de vez en cuando. En los sueños de Anna, se repite la misma pesadilla: un campesino se inclina sobre ella, pronuncia palabras francesas sin sentido y hace algo terrible con ella. Después de una disputa particularmente difícil, Vronsky, contrario al deseo de Anna, visitará a su madre. En completa confusión, Anna ve su relación con él, como si fuera una luz brillante. Ella entiende que su amor se está volviendo más apasionado y egoísta, y Vronsky, que no pierde el amor por ella, todavía está agobiada por ella y trata de no ser deshonrosa en relación con ella. Intentando arrepentirse, ella va tras él a la estación, allí de repente recuerda al hombre aplastado por el tren el día en que se conocieron, y luego comprende lo que debe hacer. Anna se apresura bajo el tren; Su última visión es un campesino murmurando. Después de eso, "una vela, en la que leía un libro lleno de ansiedades, engaños, pena y maldad, encendió una luz más brillante que nunca, iluminó todo lo que anteriormente había estado en la oscuridad, agrietado, desvanecido y se apagó para siempre".
La vida se convierte en un odio para Vronsky; está atormentado por un remordimiento inútil, que es innecesario pero indeleble. Se ofrece como voluntario para la guerra con los turcos en Serbia; Karenin lleva a su hija a él.
Después del nacimiento de Kitty, que se convirtió en un profundo shock espiritual para Levin, la familia regresa a la aldea. Levin está en una discordia dolorosa consigo mismo, porque después de la muerte de su hermano y el nacimiento de su hijo, no puede resolver por sí mismo las preguntas más importantes: el significado de la vida, el significado de la muerte. Siente que está cerca del suicidio y tiene miedo de caminar con una pistola para no pegarse un tiro.Pero al mismo tiempo, Levin comenta: cuando no se pregunta por qué vive, siente en su alma la presencia de un juez infalible, y su vida se vuelve firme y decidida. Finalmente, se da cuenta de que el conocimiento de las leyes del bien, que le fue dado personalmente a él, Levin, en el Apocalipsis del Evangelio, no puede captarse con razón y expresarse con palabras. Ahora se siente capaz de poner el indudable significado del bien en cada minuto de su vida.
