El campesino y soldado de primera línea Ivan Denisovich Shukhov resultó ser un "criminal de estado", un "espía" y terminó en uno de los campos estalinistas, como millones de personas soviéticas que fueron condenadas sin culpa durante el "culto a la personalidad" y las represiones masivas. Salió de su casa el 23 de junio de 1941, el segundo día después del estallido de la guerra con la Alemania nazi, "... en febrero del cuadragésimo segundo año, todo su ejército estaba rodeado en el [frente] Noroeste, y no dejaron nada para comer de los aviones, y no había ningún avión Llegamos al punto en que planearon cascos de caballos enfermos, empaparon la córnea en el agua y comieron ”, es decir, el comando del Ejército Rojo arrojó a sus soldados a morir rodeados. Junto con un grupo de combatientes, Shukhov estaba en cautiverio alemán, huyó de los alemanes y milagrosamente llegó al suyo. Un relato descuidado de cómo lo mantuvieron cautivo lo llevó al campo de concentración soviético, ya que las agencias de seguridad del estado consideraron indiscriminadamente a todos los espías y saboteadores.

La segunda parte de los recuerdos y pensamientos de Shukhov durante su largo trabajo en el campamento y su breve descanso en la cabaña se refiere a su vida en el pueblo. Por el hecho de que su familia no le envió comida (él mismo rechazó el paquete en una carta a su esposa), entendemos que en el pueblo están muriendo de hambre no menos que en el campamento.Su esposa le escribe a Shukhov que los granjeros colectivos se ganan la vida pintando alfombras falsas y vendiéndolas a la gente del pueblo.

Si dejamos de lado las retrospectivas y la información aleatoria sobre la vida fuera del alambre de espino, toda la historia lleva exactamente un día. En este corto período de tiempo, se despliega ante nosotros un panorama de la vida en el campo, una especie de "enciclopedia" de la vida en el campo.

En primer lugar, toda una galería de tipos sociales y, al mismo tiempo, vívidos personajes humanos: César es un intelectual metropolitano, un ex cineasta, que, sin embargo, lleva una vida "noble" en el campamento en comparación con Shukhov: recibe paquetes de comida y disfruta de algunos beneficios durante el trabajo. ; Kavtorang - oficial naval reprimido; el viejo convicto, que todavía estaba en las cárceles zaristas y la servidumbre penal (la vieja guardia revolucionaria, que no encontró un lenguaje común con la política del bolchevismo en los años 30); Estonios y letones: los llamados "nacionalistas burgueses"; Bautista Alyosha - el portavoz de los pensamientos y el estilo de vida de una Rusia religiosa muy diversa; Gopchik es un adolescente de dieciséis años cuyo destino muestra que las represiones no distinguían entre niños y adultos. Y el propio Shukhov es un representante característico del campesinado ruso con su especial visión para los negocios y su mentalidad orgánica. En el contexto de estas personas que sufrieron las represiones, emerge una figura de una serie diferente: el jefe del régimen de Volkov, que regula la vida de los prisioneros y, por así decirlo, simboliza el régimen comunista despiadado.

En segundo lugar, una imagen detallada de la vida y el trabajo del campo.La vida en el campo sigue siendo vida con sus pasiones visibles e invisibles y sus experiencias más sutiles. Se relacionan principalmente con el problema de obtener alimentos. Se alimentan poco y mal con un gángster terrible con col congelada y peces pequeños. Una especie de arte de vivir en el campamento es obtener una ración extra de pan y un tazón extra de baland, y si tiene suerte, consiga un poco de tabaco. Por el bien de esto, tienes que ir a los mejores trucos, conseguir el favor de "autoridades" como César y otros. Al mismo tiempo, es importante mantener la dignidad humana y no convertirse en un mendigo "mendigo", como, por ejemplo, Fetyukov (sin embargo, hay pocas personas en el campamento). Esto es importante ni siquiera por consideraciones importantes, sino por necesidad: una persona "descendiente" pierde la voluntad de vivir y necesariamente perece. Por lo tanto, la cuestión de mantener la imagen de un ser humano se convierte en una cuestión de supervivencia. La segunda cuestión vital es la actitud hacia el trabajo en condiciones de servidumbre. Los presos, especialmente en invierno, trabajan en una cacería, casi compitiendo entre ellos y la brigada con el equipo, para no congelarse y "acortar" el tiempo de la noche a la noche, de la alimentación a la alimentación. Sobre este estímulo, se construye un terrible sistema de trabajo colectivo. Sin embargo, no extermina por completo en las personas la alegría natural del trabajo físico: la escena de construir una casa junto a la brigada donde trabaja Shukhov es una de las más inspiradas en la historia. La capacidad de "trabajar" "correctamente" (sin trabajar demasiado, pero también sin balancearse), así como la capacidad de obtener raciones adicionales para uno mismo, también es un gran arte.Además de la capacidad de ocultar la sierra descubierta de los ojos de los guardias, desde la cual los artesanos del campo hacen cuchillos en miniatura para intercambiar alimentos, tabaco, ropa de abrigo ... En relación con los guardias que constantemente realizan "shmones", Shukhov y otros prisioneros están en la posición de animales salvajes. : deberían ser más astutos e inteligentes que las personas armadas con derecho a castigarlos e incluso dispararles por retirarse del régimen del campo. Engañar a los guardias y a las autoridades del campo también es un gran arte.

El día sobre el que narra el héroe fue, en su opinión, exitoso: "no lo pusieron en una celda de castigo, no expulsaron a la brigada en Sotsgorodok (trabajar en el invierno en un campo desnudo - aprox. Ed.), En el almuerzo se cortó las gachas (recibió una porción extra - Ed.), El capataz cerró bien el porcentaje (el sistema de evaluación del trabajo en el campo - ed.), Shukhov colocó el muro alegremente, no se cayó con una sierra para metales en una shmona, ganó algo de dinero por la noche de César y compró un tabaco. Y no se enfermó, lo superó. Pasó un día, sin nubes, casi feliz. Hubo tres mil seiscientos cincuenta y tres días en su mandato de llamada en llamada. Debido a los años bisiestos: se acumularon tres días adicionales ... "

Al final de la historia, se da un breve diccionario de las expresiones de los ladrones y los términos y abreviaturas específicos del campamento que se encuentran en el texto.