El comienzo del siglo pasado. Un viajero que realiza un viaje a Italia en una de las ciudades provinciales se familiariza con un joven triste. Cuando un joven se enferma, el viajero lo cuida y él, al recuperarse, le entrega su manuscrito en agradecimiento. Confiado en que el diario de Adolf (ese es el nombre de un extraño) "no puede ofender a nadie y no dañará a nadie", el viajero lo publica.
Adolf completó su curso de ciencias en Gotinga, donde se destacó entre sus camaradas con inteligencia y talento. El padre de Adolf, en relación con quien "había más nobleza y generosidad que ternura" para su hijo, tiene grandes esperanzas para él.
Pero el joven no se esfuerza por avanzar en ningún campo, solo quiere rendirse a las "fuertes impresiones" que elevan el alma por encima de lo común. Después de completar sus estudios, Adolf acude a la corte de un príncipe soberano, en la ciudad de D. Después de unos meses, gracias al "ingenio despierto" se las arregla para obtener la gloria de un hombre "frívolo, burlón y malvado".
"Quiero ser amado", se dice Adolf, pero no se siente atraído por ninguna mujer. De repente, en la casa del conde P., conoce a su amante, una encantadora polaca que no es de su primera juventud.A pesar de su posición ambigua, esta mujer se distingue por la grandeza de su alma, y el conde la ama mucho, porque durante diez años ha compartido desinteresadamente con él no solo alegría, sino también peligro y privación.
Ellenor, la llamada amiga del conde, ha exaltado sus sentimientos y se distingue por la precisión del juicio. Todos en la sociedad reconocen la integridad de su comportamiento.
Al aparecer en la mirada de Adolf en el momento en que su corazón requiere amor y vanidad, éxito en el mundo, Ellenora le parece digno de acoso. Y sus esfuerzos están coronados por el éxito: se las arregla para ganar el corazón de una mujer,
Al principio, a Adolf le parece que desde que Ellenora se entregó a él, la ama y la respeta aún más. Pero pronto este error se disipa: ahora está seguro de que su amor es beneficioso solo para Ellenora, de que, después de haberla hecho feliz, él mismo sigue infeliz, porque está destruyendo sus talentos, pasando todo su tiempo al lado de su amante. Una carta de su padre llama a Adolf a su tierra natal; Las lágrimas de Ellenora lo obligan a posponer su partida por seis meses.
Por amor a Adolf, Ellenor rompe con el Conde P. y pierde el bienestar y la reputación ganada por diez años de "devoción y constancia". Al tratar con eso, los hombres parecen tener algún tipo de arrogancia. Adolf acepta el sacrificio de Ellenora y al mismo tiempo busca romper con ella: su amor ya lo pesa. Sin atreverse a dejar abiertamente a su amante, se convierte en un apasionado acusador de la hipocresía y el despotismo femenino. Ahora en la sociedad "lo odian" y "se compadecen de ella, pero no lo respetan".
Finalmente, Adolf se va a su padre.Ellenora, a pesar de sus protestas, se acerca a él en la ciudad. Al enterarse de esto, el padre de Adolf amenaza con enviarla fuera del dominio del elector. Indignados por la intervención paterna, Adolf se reconcilia con su amante, se van y se instalan en un pequeño pueblo de Bohemia. Cuanto más lejos, más Adolf es pesado por este vínculo y languidece de la ociosidad.
El Conde P. invita a Ellenore a regresar con él, pero ella se niega, por eso Adolf se siente aún más en deuda con su amada y, al mismo tiempo, se esfuerza aún más por romper con ella. Pronto, Ellenora nuevamente tiene la oportunidad de cambiar su vida: su padre recupera la posesión de sus propiedades y la llama a sí mismo. Ella le pide a Adolf que vaya con ella, pero él se niega, y ella se queda. En este momento, su padre muere, y para no sentir remordimiento, Adolf va con Polonia a Ellenora.
Se instalan en la finca de Ellenora, cerca de Varsovia. De vez en cuando, Adolf visita al viejo amigo de su padre, el Conde T. Apasionado por separar a Adolf de su amante, el Conde despierta sueños ambiciosos en él, lo introduce en la sociedad, expone constantemente a Ellenora en una luz poco atractiva. Finalmente, Adolf por escrito le promete romper con Ellenora. Sin embargo, al regresar a casa y ver las lágrimas de su fiel amante, no se atreve a cumplir su promesa.
Luego Earl T. notifica a Ellenor por escrito sobre la decisión tomada por el joven, respaldando su mensaje con la carta de Adolf. Ellenora está gravemente enferma. Adolf se entera del acto del Conde T., se indigna, le despierta una sensación de contradicción y no deja a Ellenor hasta su último aliento.Cuando termina, Adolf de repente se da cuenta de que carece dolorosamente de la dependencia de la que siempre quiso deshacerse.
En su última carta, Ellenora escribe que el cruel Adolf la animó a dar el primer paso hacia su separación. Pero la vida sin un amante es peor para ella que la muerte, por lo que solo puede morir. El inconsolable Adolf emprende un viaje. Pero "habiendo rechazado a la criatura que lo amaba", él, aún vacilante y disgustado, no "hace ningún uso de la libertad, obtenida a costa de tantas penas y lágrimas".
El editor del manuscrito Adolf observa filosóficamente que la esencia del hombre está en su carácter, y dado que no podemos rompernos a nosotros mismos, cambiar el lugar no nos corrige, sino que, por el contrario, "solo agregamos remordimiento al arrepentimiento y errores al sufrimiento". .
